TREN A LAS NUBES... UNA MARAVILLA NACIONAL

El ser humano es capaz de realizar obras y construcciones de gran magnitud, impresionantes podría decirse. La ingeniería humana ha logrado hitos importantes en su intento de dominar y convivir con la naturaleza. Un ejemplo de ello es el famoso "Tren a las Nubes", ubicado en la provincia de Salta. La posibilidad de construir un ferrocarril en la zona comenzó a vislumbrarse en 1889. Desde ese año hasta 1916 se realizaron numerosos estudios que analizaban la viabilidad de la línea, debido a las pronunciadas pendientes y el terreno accidentado. Oficialmente, la construcción comenzó en 1921, con la intención de conectar el norte argentino con Chile, a través de los Andes. Aproximadamente 1300 obreros dinamitaron cerros y trabajaron a pico y pala para domar a la montaña. La tarea fue titánica, desafiando el crudo y riguroso invierno, con vientos helados, temperaturas bajísimas, nieve y la inmensidad de la Puna. El trazado fue diseñado por el ingeniero norteamericano Richard Maury, quién en 1946 se hizo cargo del proyecto desarrollado por el ingeniero alemán Josep Heinrich Theodor Rauch, teniendo en cuenta el principio de adherencia de las ruedas del tren a las vías, desechando el sistema de cremallera comúnmente usado para que las formaciones ferroviarias puedan trepar las alturas. También participó en lo obra de tendido de rieles, la escultora tucumana Lola Mora, realizando el trazado del recorrido del Ferrocarril Trasandino del Norte o "Huaytiquina", tal su primer y antiguo nombre. El ferrocarril completo fue inaugurado el 20 de febrero de 1948, tras numerosos retrasos y complicaciones y un período de 2 años en el que las obras quedaron paralizadas. La formación no utiliza ruedas dentadas ni siquiera para las partes más empinadas de la subida, ya que las vías están dispuestas de una manera especial, circulando por un sistema de zigzags y espirales. Para situaciones de emergencia el tren lleva en cada viaje, además de la locomotora que arrastra la formación, otra adicional. Desde 1948, partía desde la ciudad de Salta, atravesando el Valle de Lerma, para introducirse en la Quebrada del Toro y llegar hasta la Puna de Atacama. Alcanzaba una velocidad máxima de 35 kilómetros por hora y, el ancho de vía era de 1000 milímetros. ¿ Y porqué se llama actualmente "Tren a las Nubes" ? Sucede que, a principios de la década del '60, dos estudiantes de la Universidad Nacional de Tucumán, que realizaban el tramo Salta - Socompa utilizaron el tren, en esa época traccionado por vaporeras, para realizar un documental que debía captar la majestuosidad del Altiplano y la monumental obra ferroviaria. Durante el cruce del viaducto "La Polvorilla" (el punto más alto de la línea, finalizado en 1932), el maquinista liberó una gran nube de vapor lateralmente. Debido a la baja temperatura y a la presión atmosférica propias de los más de 4200 metros de altura, el vapor se condensó y quedó flotando en el aire, envolviendo al tren, como si avanzara entre las nubes. Aquella imagen quedó registrada en la película y, al ser proyectada, capturó la atención del periodista Emilio Petcoff, quién decidió bautizarla como "Tren a las Nubes". El nombre fue del agrado de las autoridades del ferrocarril, quiénes lo adoptaron oficialmente para su proyecto turístico. Ello fue iniciativa de las autoridades del Ferrocarril General Belgrano, quiénes, en 1971, resuelven hacer correr un tren experimental con funcionarios y periodistas. El primer viaje turístico de carácter oficial ocurrió el 16 de julio de 1972. Al principio la afluencia fue escasa y, mucho tenía que ver que las agencias turísticas salteñas vendían su propio programa turístico. Fue así que Ferrocarriles Argentinos operó el servicio hasta principios de la década del '90, cuándo el proceso de privatización llevado a cargo por el gobierno de Carlos Menem otorgó el "Tren a las Nubes" en concesión a un operador local privado que se hizo cargo de la línea en 1991. El servicio, de uso eminentemente turístico, cuenta con servicio de coche comedor, consultorio médico con provisión de oxígeno gaseoso medicinal, audio, video y guías bilingües, así como seguridad privada y una ambulancia que acompaña el tren. Su recorrido total tarda alrededor de 16 horas, atravesando 29 puentes, 21 túneles, 13 viaductos, 2 "rulos" y 2 "zigzags", con dos paradas intermedias en San Antonio de los Cobres y el Viaducto "La Polvorilla" (que llegó desarmado desde Alemania y se armó aquí) . Éste último se encuentra a 4200 metros sobre el nivel del mar, siendo de ésta forma el tercer tren de altura del mundo. Sin embargo, el proyecto ferroviario no las llevó todas consigo, con inconvenientes relacionados con la seguridad : en 2005, un tren se detuvo a 3500 metros de altura y, los pasajeros tuvieron que ser evacuados en helicóptero. Desde entonces, tanto el gobierno nacional como el provincial, reconstruyeron la línea, reemplazando 60 kilómetros de vías y, otorgando una nueva concesión a la empresa privada "Ecotren" para operarla. En julio de 2014, un tren descarriló cerca del Abra Muñano, a 4000 metros de altitud, 80 kilómetros antes de llegar a San Antonio de los Cobres. Aproximadamente 400 pasajeros fueron evacuados del tren. Por ello, el gobierno salteño rescindió el contrato de "Ecotren", alegando fallas de seguridad. La Nación decidió renacionalizar el servicio y, la provincia de Salta tomó la operación y el mantenimiento del mismo a través de la empresa estatal "Sociedad del Estado Tren a las Nubes". Tras estar cerrado durante 8 meses, en los cuáles ambos gobiernos restauraron gran parte de las vías ferroviarias así como el material rodante (los vagones fueron mejorados por la provincia junto a la empresa de transporte "Belgrano Cargas", mientras que las locomotoras diesel fueron reparadas en los Talleres de Alta Córdoba, volvió a operar en abril de 2015. El recorrido comienza bien temprano, a las 6:15 horas, desde la ciudad de Salta, en ómnibus, por la Ruta Nacional 51, llegando a las 7:35 horas a Campo Quijano (considerada la entrada a la Puna) dónde se hace una parada fotográfica y se visita una feria artesanal. A las 8:05 horas, se arriba al Viaducto del Toro, de estructura imponente. Allí puede hacerse una ofrenda a la Pachamama. A las 8:55 horas, se accede a lugares dónde hay formaciones geológicas únicas, como "Yacoraite", que tiene estratos de colores intensos. A las 9:25 arriban a "El Alfarcito", dónde la comunidad local recibe a los viajeros con un desayuno campestre para luego recorrer el lugar y conocer su historia. Más adelante, en plena subida, se detienen en Santa Rosa de Tastil, que guarda ruinas arqueológicas de varios siglos, con un vista panorámica imperdible. Aproximadamente a las 11:40 horas se arriba a San Antonio de los Cobres, un pueblo de altura rodeado de paisajes desérticos y cumbres nevadas. En éste pueblo se realiza el transbordo al Tren a las Nubes, que se dirigirá al Viaducto "La Polvorilla", una estructura metálica de 224 metros de largo, elevada a 63 metros sobre el lecho del río. Al llegar, a las 13 horas (una hora de viaje), los pasajeros descienden para conocer el lugar. En éste tramo, el Tren alcanza su máxima altura a 4200 metros sobre el nivel del mar. Finalizada la visita allí, el Tren regresa a San Antonio de los Cobres, donde se realiza el último transbordo al ómnibus para regresar a Salta capital, cerca de las 20 horas (la travesía, entre ómnibus y tren, dura un total de 13 horas aproximadamente). El Tren a las Nubes es una obra de ingeniería descomunal de nuestro país, construída durante 27 años, orgullo de la provincia de Salta y, estimado/a lector/a, digno de ser visitado...

Foto 1 : La construcción comenzó en 1921. Más de 13.000 obreros domaron la montaña.

Foto 2 : El tren en plena travesía... una experiencia inolvidable y única.

Foto 3 : El recorrido comprende una etapa en ómnibus y el Tren une San Antonio de los Cobres y el Viaducto "La Polvorilla".

Foto 4 : El vapor condensado en la altura y la presión atmosférica dan la sensación de nubes que envuelven al tren. Por éste fenómeno surge su nombre.