TERRITORIO NACIONAL DE LOS ANDES... LA PROVINCIA QUE NO FUE...

Argentina es un país increíble, con una historia fascinante a lo largo de los siglos. Desde sus inicios allá por 1810 como Provincias Unidas del Río de la Plata, al empezar a sacarse la dependencia de la corona española de encima, el país se fue "armando" para llegar a ser lo que es hoy : un territorio conformado por 24 provincias (además de las Islas Malvinas, en poder de los ingleses y el Sector Antártico). Sin embargo existe una historia poco conocida : la existencia de la provincia número 25, luego disuelta por decreto presidencial, la Gobernación o Territorio Nacional de los Andes. Veamos un poco como se fue conformando nuestro mapa : a partir de la Organización Nacional de 1853, el Gobierno Federal comenzó a desarrollar su política de límites con el propósito de fijar el territorio sobre el cuál Argentina iría a ejercer su jurisdicción soberana. De acuerdo a la teoría del "Usi posidetis iuris", de derecho internacional a la Confederación Argentina (sin contar a Buenos Aires, escindida en ese momento) le correspondía todo el territorio del Virreinato del Río de la Plata. Pero, en esa época, nuestro país ya había reconocido la independencia de Paraguay, Chile y el Alto Perú. Con ésta última quedaba pendiente la provincia de Tarija, que había sido anexada por Bolivia. A causa de ello, la Confederación Argentina le declaró la guerra en 1883 a la Confederación Peruano - Boliviana para tratar de recuperarla. No obstante, la aventura bélica salió mal, pues las fuerzas patriotas fueron vencidas sucesivamente en las batallas de Iruya, Humahuaca y Montenegro. Resultado : se perdió el territorio de Tarija. A pesar de la derrota bélica, Argentina buscó recuperar la misma por la vía diplomática y, luego de arduas negociaciones, se firmó el 10 de mayo de 1889 un tratado entre ambas naciones (luego se modificó en 1891). En su contenido resolvía que Argentina renunciaba a la posesión de Tarija y Bolivia. En compensación, los bolivianos cedían los derechos que tenía en la zona de la Puna de Atacama. El acuerdo no fue bueno para nuestro país, ya que se "compró" otro gran problema... ¿ Por qué ?... Esa zona estaba en poder de Chile, pues se la había arrebatado a los bolivianos luego de la Guerra del Pacífico, entre 1879 y 1880. Por lo tanto, a nuestro país se le otorgaba soberanía sobre un territorio que, de hecho, estaba en manos de los chilenos... ! La región de Atacama era una potencial fuente de ingresos económicos y, debido a ello, los chilenos no querían saber nada con devolverla, simplemente porque no validaban el acuerdo entre Argentina y Bolivia. Debió recurrirse entonces a un arbitraje internacional, que estuvo a cargo del diplomático estadounidense William Buchanan. El laudo, conocido en 1899, otorgó a Argentina el 75 % del territorio que reclamaba y el 25 % restante a Chile, cuándo en realidad no debía corresponderle nada. A partir de entonces la Puna de Atacama pasó a ser propiedad plena de nuestro país. En esa época, el presidente Julio Argentino Roca decidió, mediante un decreto, crear un territorio nacional gobernado por autoridades federales, de modo que la región de Atacama no quedara desguarnecida de posibles invasiones por parte del ejército chileno. Por Ley General N° 3906, dictada el 9 de enero de1900, el Congreso Federal organizaba el Territorio de Los Andes, cuyo gobierno se encomendaba a un gobernador nombrado por el Poder Ejecutivo Nacional con acuerdo del Senado por un período de 2 años. La ley imponía al poder administrativo a designar un Secretario de la Gobernación, que debía ser abogado y, además, ejercer las funciones de presidente del Tribunal de Apelaciones en las causas de las jurisdicciones de los jueces de paz. De acuerdo a la ley, el Territorio de Los Andes dependía directamente del Ministerio del Interior de la Nación. Su primer gobernador fue el General de Brigada Daniel Cerri y el secretario, Arturo Dávalos. Seguidamente, un nuevo decreto del Poder Ejecutivo, dictado el 12 de mayo, divide al territorio en 3 departamentos administrativos : "Susques o del Norte" (de 9.555 kilómetros cuadrados), que limitaba al este con Jujuy, "Pastos Grandes o del Centro" (de 20.000 kilómetros cuadrados), lindante con Salta y "Antofagasta de la Sierra o del Sur" (de 30.000 kilómetros cuadrados), cuyo límite sur era Catamarca. Fue designada como capital el paraje Navarro (en Susques), un fortín con algunas casas, cercano a la salina de Tolar Grande. Sin embargo, llegar hasta allí era prácticamente imposible, por la inaccesibilidad de sus tierras en invierno por las grandes nevadas que se producían. Es por eso que, en 1902, la provincia de Salta cede (a pedido del Gobierno Central) el departamento de La Poma, cuya ciudad principal, San Antonio de Los Cobres (de 550 kms.), por Ley Nacional 4059, es designada capital de la Provincia de Los Andes. El terreno donado por Salta pasó a denominarse "Departamento de San Antonio de Los Cobres" y, allí la Gobernación alcanzó su mayor extensión (5.696.000 hectáreas). Por ley federal 4061, la Nación aceptó la donación efectuada por el hacendado Fermín Grande para que, en terrenos de su propiedad se establecieran los edificios públicos en la capital de Los Andes. En ese momento asume como gobernador el teniente Nicolás Menéndez. Para aquella época la población era muy escasa,ya que los crudos inviernos y los vientos de altura permanentes, sumado ello a la falta de agua y la sequedad ambiental, impedían que la inmigración (en su máximo apogeo) decidiera instalarse en esos remotos parajes. Muestra de ello es que, en 1905, la población oscilaba entre 2500 y 3000 personas diseminadas a lo largo de la extensa región. La actividad industrial consistía en explotación minera en pequeñas cantidades (oro, plata, cobre, cinc, bórax y azufre). Otros ingresos comerciales, de poca magnitud, era la venta de lanas y la cría de ovinos. Lo único que abundaba era la sal, extraída de los salares de Antofalla, Arizara y El Rincón. En 1904 asume la gobernación Ricardo Isasmendi y, en 1906 lo vuelven a designar. Pero la actividad, escasa, no era rentable, no había signos de progreso o mejoría, a tal punto que, entre 1905 y 1912 la población disminuyó de 2.508 a 2.348 habitantes. Entre 1908 y 1913 gobernaron Pedro Aguilar y el Sargento Mayor Brígido Zavaleta, respectivamente. El Gobierno Central comenzó a analizar la idea de eliminar la provincia, algo que finalmente ocurriría el 21 de septiembre de 1943, obviamente... por decreto. Las causas de su disolución fue la baja actividad económica y el éxodo de sus habitantes a otras regiones. Las tierras de la extinta provincia, que perduró por 43 años (con el paso de 22 gobernadores) fueron distribuídas entre Salta, Jujuy y Catamarca. Según el geógrafo y estudioso del tema, Alejandro Benedetti, la disolución "se debió a que no hubo un desarrollo productivo autónomo, no hubo crecimiento como pasó en las otras gobernaciones. Desde el punto de vista geopolítico no era una zona conflictiva o litigiosa como Santa Cruz o Tierra del Fuego. El trazado de límites se resolvió rápido y sin controversias". Por su parte, el historiador salteño Juan Barbosa, añadió : "la gobernación no prosperó porque el modelo de país estaba pensado como agroexportador. No era un país interesado en la minería. En realidad, algo que despertaba expectativa en la región era la chinchilla, ya que con su crianza podrían utilizar la piel del animal para productos finales. Pero el negocio se mudó a EEUU y, allí prosperó". También contribuyó para su final la falta de información sobre esas regiones, pues era desconocida, apenas visitado por algunos expedicionarios y naturalistas. El núcleo de la economía nacional se ubicaba en la región pampeana, rica y productiva. En cambio la Puna no era atractiva y, los relatos escritos sobre ella eran pesimistas : inhóspita e ingobernable. Un texto de Juan Bautista Ambrosetti, en su libro "Viaje a la Puna de Atacama, de Salta a Caurchari", de 1904, dice : "Un paisaje lunar, la fascinación del desierto como algo extremo. A la gente que vivía ahí se la presenta desde una mirada racista y atravesada por el darwinismo social de la época. No es tierra apta para ser habitada por el hombre blanco". Así terminó la efímera existencia del Territorio Nacional o Gobernación de Los Andes... ¿ Por qué recibían ese nombre, denominación o rango ? Eran un tipo de entidad política centralizada y de orden subnacional (existieron entre 1862 y 1991), utilizada por el Estado Argentino para realizar un amplio proceso de expansión territorial, luego de ser sancionadas las constituciones de 1853 y 1860. La mayor parte de esas tierras se encontraban en poder de diversos pueblos indígenas y eran, a su vez, disputadas entre el país y otras naciones limítrofes, como Chile y Paraguay. Constituyeron un modo de organización territorial diferente del que establecía la Constitución Nacional sobre la base de provincias, entidades subnacionales, autónomas y autogobernadas. Eran dependencias centralizadas dependientes del Poder Ejecutivo Nacional y, cuya población carecía de derechos políticos. Al no tenerlos, no podían elegir sus representantes ni ser elegidos. La ley de Territorios Nacionales fue sancionada en 1884 y fue el proceso mayor de centralización y militarización del país impuesto por el roquismo en 1880. Se constituyeron 10 Territorios Nacionales y, entre la región pampeana y el sur, dónde estaba la Gobernación de la Patagonia, la misma se dividió en Tierra del Fuego (luego le anexaron las Islas Malvinas y el Sector Antártico), Santa Cruz, Chubut, Río Negro, Neuquén y La Pampa (llamada Eva Perón en su comienzo por el Justicialismo y renombrada con su nombre actual por la Revolución Libertadora). En el Nordeste se creó Misiones, Formosa y Chaco (al principio llamada Presidente Perón y modificado su nombre en 1955 al ser derrocado el caudillo). En el Noroeste se creó el Territorio Nacional de Los Andes (como se dijo, disuelto en 1943). La ley establecía que "cuándo la población de una Gobernación alcance los 60.000 habitantes constatados por el censo general y los censos suplementarios sucesivos, tendrá derecho a ser declarado provincia argentina". Todos los Territorios Nacionales o Gobernaciones se provincializaron, siendo la última en hacerlo Tierra del Fuego, Islas Malvinas (hoy en manos inglesas) y el Sector Antártico, en 1991. Ésta es la historia de la desaparecida provincia N° 25, la que algunos afirman que en realidad era un proyecto salteño, porque era como una extensión de grandes propiedades que tenían hacendados de la provincia, además de ser el camino hacia el puerto de Antofagasta, pues se estaba construyendo un ferrocarril que uniera Salta con esa ciudad portuaria. Había un gran interés de la élite salteña de tener otro corredor como forma de acceso al Norte chileno, quiénes demandaban alimento (sobre todo, ganado), además de que los primeros gobernantes enviados desde Buenos Aires eran miembros de familias patricias salteñas. Hoy, todo ha cambiado y, ese desinterés antiguo por la minería, ahora es una de las "joyas más preciadas" nacionales gracias a la presencia del litio. Salta, Jujuy y Catamarca, quiénes se repartieron las tierras, han formado en 2021, la Mesa Nacional del Litio, para impulsar la minería que alguna vez se pensó con el Territorio Nacional de Los Andes... la provincia olvidada y disuelta por el Estado...