"BUTCH CASSIDY & SUNDANCE KID", BANDOLEROS FOX EXPORT

Argentina... tierra prometida hace más de un siglo, con la oferta tentadora de los sucesivos gobiernos de venir a poblarla, sobre todo en la Patagonia. Así vinieron oleadas de inmigrantes de toda Europa, huyendo de sus miserias algunos y, de las guerras otros. También fue refugio de exiliados y criminales, como los nazis de la Alemania vencida en la 2° Guerra Mundial, entre otros. Para completar la lista, también bajaban desde Estados Unidos bandoleros buscados por la justicia de ese país. En ésta entrega conoceremos la historia de dos de los ladrones más buscados en Norteamérica que, encontraron amparo, refugio y anonimato (con identidades falsas) en éstas tierras : "Butch Cassidy" y "Sundance Kid". Éstos apodos figuraban en numerosos carteles de recompensa en Estados Unidos. ¿ Quiénes eran éstos forajidos y cuál es su historia ?... Robert Le Roy Parker nació el 13 de abril de 1866, en Beaver, Utah. Su nombre bandolero era "Butch Cassidy" y Alonzo Longabaugh, un año menor que su socio, nacido en Mont Clare, Pensylvannia, era "Sundance Kid". Su banda "The Wild Bunch" (La Pandilla Salvaje), robaba bancos y trenes en el país del norte, caracterizándose por la planificación de los asaltos y por la "inteligencia" previa que hacían de los lugares : llegaban mucho antes a los sitios para estudiarlos bien y hacerse conocidos por la gente. Además, para facilitar su huida, cortaban los cables del telégrafo y tenían caballos ubicados en postas preestablecidas y, como detalle a destacar (si de alguna forma puede llamarse), nunca dejaban muertos inocentes en sus actos delictivos. Sin embargo, por la seguidilla de asaltos eran el terror de la zona. La justicia les "pisaba los talones" y, decidieron embarcarse para Argentina. ¿ Porqué nuestro país ? Como se dijo, abundaba la publicidad en las revistas internacionales alentando a poblar las tierras de la Patagonia, que el Estado Argentino difundía como inhabitadas. Llegaron al Puerto de Buenos Aires en marzo de 1901, con identidades cambiadas ("Butch Cassidy" ahora era James Ryan y "Sundance Kid", Harry Place). Con ellos vino Etha Place, novia de éste último y, se alojaron en el "Hotel Europa", que daba al Río de la Plata. Sin saber quiénes verdaderamente eran, los hermanos George y Ralph Newbery (dentistas y vicecónsules de EEUU en Buenos Aires), recibieron a los visitantes... Los Newbery tenían tierras en Neuquén, al norte del Lago Nahuel Huapi, en la zona de la Estancia "La Primavera". Tenían en mente poblar la zona con inmigrantes anglosajones, para más adelante solicitar que se les permitiera erigir una colonia allí. Les informaron que al sur de Bariloche había muchas tierras disponibles. Ellos manifestaron que iban a instalarse para desarrollar emprendimientos ganaderos. Dos meses después, "Butch", "Sundance" y Etha, desde la Estación Constitución, en Buenos Aires, partieron en tren hacia Neuquén (haciendo escala en Bahía Blanca). Con la ayuda de un baqueano se instalaron a orillas del Río Blanco, en Cholila (solamente vivían 6 familias en esa época allí). Abrieron una cuenta en la sucursal porteña del Banco de Londres y Río de la Plata con el dinero que habían traído de EEUU. Con esos importes "mal habidos" adquirieron medio centenar de hectáreas al noroeste de Chubut, al pie de la Cordillera, dedicándose a la ganadería vacuna, ovina y cría de caballos. En 1902, "Butch Cassidy" se presentó en la Dirección de Tierras y Colonias de Buenos Aires informando que había colonizado 625 hectáreas y reclamaba título de propiedad. Mientras tanto, en Norteamérica, la empresa "Pinkerton" realizó espionaje de toda la correspondencia que llegara de parte de "Butch Cassidy" y "Sundance Kid" a sus familiares y amigos en EEUU. De ésta forma descubrieron que habían huido hacia Argentina. Enviaron al detective Frank Dimaio en marzo de 1903 con el objetivo de capturarlos. En una de esas cartas interceptadas, "Butch" le contó a una amiga : "... tengo 500 vacunos,1500 ovinos, 28 caballos de silla, 2 peones que trabajan para mí, además de una casa de 4 habitaciones y galpones, establo, gallinero y algunas gallinas. Los EEUU me resultan demasiado pequeños durante los últimos años". En su estadía trabaron amistad con un ex sheriff de Texas, John "Comodoro" Perry, con quién mantenían relaciones comerciales (hay versiones que sostienen que se conocían de EEUU y, por lo tanto, no quiso delatarlos). Incorporaron hábitos de la región, como tomar mate. Ésta afirmación tiene asidero debido a un dato aportado por el libro "Buscados en la Patagonia" de Héctor Gavirati, en el que figura que en el boliche "Jones & Neill", en el costado neuquino del Río Limay, quedó asentado que en un alto del camino a Buenos Aires, los tres "bandoleros" compraron 2 kilos de yerba, 1 kilo de azúcar y 1 bombilla, a nombre de James Ryan. En ese viaje, "Butch Cassidy" (con su nombre falso) nuevamente se presenta en la Oficina de Tierras y Colonias, dónde denuncia haber ocupado 4 leguas cuadradas en el Valle de Cholila, solicitando prioridad para la compra a su nombre y de su socio, a sabiendas que el gobierno argentino quería convertir al oeste del Chubut una colonia agrícola. Piden el reconocimiento formal de su poblamiento del lugar para ser considerados con los beneficios de la "Ley del Hogar", mediante el cuál el Estado Argentino otorgaba un cuarto de legua cuadrado (625 hectáreas) a todo argentino o extranjero dispuesto a naturalizarse en el término de 2 años, en condiciones sumamente ventajosas. Muchas hipótesis indican que fueron a establecerse en la Patagonia para vivir el resto de sus vidas en paz, alejados de la delincuencia y a salvo de la persecución de la justicia. Pero... en su ADN el delito estaba impreso. Fue así que el 14 de febrero de 1905 asaltaron el Banco de Tarapacá y Argentino en Río Gallegos. Los de "Pinkerton" reactivaron sus alarmas, pues "Butch" y "Sundance" eran los principales sospechosos. Pero... siempre tuvieron sus contactos que les daban inmunidad e impunidad. El comisario Edward Humphreys, un galés asentado en la Patagonia, les informó desde Trelew que los detectives de Pinkerton estaban en la Patagonia buscándolos. A raíz de ello, los planes cambiaron y empezaron a planificar una nueva huida, pues el gobernador Lezana ya había emitido una orden de arresto. Rápidamente liquidaron toda la hacienda,vendieron las mejoras que habían realizado y un derecho de posesión a una compañía chilena. También saldaron todas las deudas que habían contraído en esos 4 años en su círculo social y comercial. Incluso enviaron cartas de despedida y, sus vecinos y amigos se sorprendieron al hacerse públicas sus identidades. Acompañados de uno de sus peones, los tres huyeron a Bariloche y se embarcaron en el vapor "El Cóndor", por el Lago Nahuel Huapi. Cruzaron la frontera por el Paso Pérez Rosales y arribaron a Chile por Petrohue, desde dónde siguieron hacia el Lago Llanquihue y luego a Puerto Montt. Después, un tren a vapor los dejó en Valparaíso y, finalmente arribaron a Santiago (un verdadero recorrido turístico). Sin embargo, el 19 de diciembre regresaron a Argentina y, con otro secuaz más, robaron el Banco Nación de Villa Mercedes (San Luis). Los persiguieron y volvieron a cruzar a Chile para esconderse. Por seguridad, decidieron que Etha Place regrese a EEUU. A todo ésto, "Butch Cassidy" adquirió una nueva identidad : Santiago Maxwell y consigue trabajo en la mina de estaño "Concordia", en Santa Vera Cruz, en los andes centrales bolivianos. En ese lugar se reúne nuevamente con "Sundance Kid", quién había vuelto de EEUU tras dejar a Etha. Su hábito de delinquir nunca se fue, a pesar de sus intentos de cambiar de vida y, el 3 de noviembre de 1908, asaltaron a un correo de una mina que llevaba consigo el dinero del salario de los obreros. Tres noches después, el 6 de noviembre, la policía boliviana rodeó la casa en la que se escondían en San Vicente y, tras un intenso tiroteo los encontraron sin vida dentro de la casa. Algunos estudios forenses posteriores aseguran que no habrían muerto alcanzados por las balas de sus perseguidores, sino que se suicidaron ante el asedio. Por otra parte, una hermana de "Butch Cassidy" tiempo después aseguró que no había muerto, sino que había vuelto a EEUU para vivir en el anonimato. Otras versiones indican que "Sundance Kid" tampoco murió en Bolivia, ya que también habría huido a EEUU, dónde murió en 1937. En la actualidad la vieja cabaña de troncos con techo a 2 aguas donde vivieron los famosos bandoleros soporta el paso del tiempo, siendo un gran atractivo turístico, es la prueba de sus andanzas patagónicas. La misma está ubicada a 2 horas de Esquel y 10 kms. de Cholila. La vida de éstos notables ladrones está inmortalizada en una gran película, protagonizada por 2 estrellas de Holywood : "Dos hombres y un destino", con Paul Newman (Butch Cassidy) y Robert Redford (Sundance Kid), rodada en 1969. Sin dudas, Argentina fue la tierra de las grandes oportunidades... de quiénes querían progresar lejos de sus patrias, pero también fue la tierra para esconderse y delinquir también...