LUIS ÁNGEL FIRPO, "EL TORO SALVAJE DE LAS PAMPAS"

La historia del deporte argentino está plagada de hazañas de carácter mundial, propias de los atributos del deportista nacional, en todas sus ramas y rubros. Tales acontecimientos los elevan a la categoría de leyendas, trascendiendo algunos nuestras fronteras. La historia de hoy ocurrió en 1923 y quedó para siempre en la retina y mente de argentinos y extranjeros. Su protagonista, Luis Ángel Firpo, nacido en Junín (Provincia de Buenos Aires) el 11 de octubre de 1894. Su padre, Agustín Firpo, inmigrante italiano, trabajaba en la zapatería "Bazzani" de la ciudad y con su mujer Ángela Larroza, de origen español, tuvieron cuatro hijos : Serafina (la mayor), nuestro protagonista Luis Ángel, Alfredo y Juan (al nacer éste último, su madre murió en el parto). Luis Ángel fue bautizado en la Iglesia San Ignacio y sus padrinos fueron Francisco Minotti y Teresa Anselmo, amigos de la familia. No las tuvo todas consigo desde su niñez, ya que sufría de malestares que le provocaban agudos dolores en los oídos. Por ello, a los 4 años, en 1898, su padre lo llevó a Buenos Aires para tratar la dolencia. Luego, la familia vivió en una quinta cerca del Tiro Federal y Luis, comenzó la primaria en la Escuela N° 8. En 1906, a los 12 años, vuelven a llevarlo a la capital, pero para trabajar, pues había que ganarse el pan diario y él era el mayor de los varones. Ya se destacaba por su contextura física, altura y cara de "niño bueno". Comenzó como cadete en una farmacia, luego fué empleado en un restaurant y también fué uno de los albañiles que participó en la construcción del Palacio de Correos. Algunos testimonios certifican que cumplió algunas tareas en la Unión Telefónica. Su último trabajo fué como cobrador de una fábrica de ladrillos refractarios. Con 18 años y su propio dinero, se afincó en el Barrio de Boedo, haciéndose hincha del club de la zona, San Lorenzo de Almagro y, pudo zafar de la "colimba" al no ser declarado apto por su antigua dolencia en los oídos. Un episodio vivido en su juventud lo pintó de cuerpo entero, respecto de su carácter y accionar, ya que al volver a su casa luego de trabajar, fué asaltado por 3 ladrones (traía dinero consigo, pues como se dijo, era cobrador). En superioridad numérica, los asaltantes, lo amenazaron para que les entregara el dinero. Sin mediar palabras, con la serenidad que lo caracterizaba, Firpo, una mole de casi 2 metros y 100 kgs., utilizó la fuerza de sus puños y dejó a dos de ellos "Knock out", mientras que el otro, despavorido, huyó. Sabedor de la fuerza de su pegada, comenzó a practicar boxeo en el Club Internacional, de la zona y luego en el Almagro Boxing Club. Otra situación que certifica su fuerza y coraje ocurrió al poco tiempo de sus inicios en el boxeo. Volvía a su casa (ahora vivía en Villa Crespo) y, su padre, que lo esperaba en la puerta (había ido a visitarlo), estaba siendo increpado por otro individuo. Aguantó hasta donde pudo con su serenidad y, decidió intervenir. Se acercó y tomó al agresor de la nuca (con una mano) y de la cola (con la otra), lo levantó como si fuera una bolsa de papas, lo llevó hasta el cerco que daba a la calle y lo arrojó al otro lado. Todos éstos hechos fueron tenidos en cuenta por su patrón en la fábrica de ladrillos, Félix Bunge, quién lo ayudó económicamente y con materiales para su carrera. Se hizo profesional, sin haber hecho ninguna pelea amateur (otros informes afirman que realizó algunas) y, su debut se produjo el 10 de diciembre de 1917 ante Frank Hagney, en pelea pactada a 6 rounds y, venciendo por puntos ( al día siguiente lo declararon ganador, cambiando el fallo, pues se había declarado combate sin decisión). Sin embargo, la práctica del boxeo aún estaba vedada en Buenos Aires como deporte reglamentado desde 1892. Sólo había algún espectáculo esporádico (previa autorización gubernamental, algo que pocas veces pasaba). En 1915 visitó el país el campeón mundial de pesos pesados Jack Johnson e hizo un combate, con el fin de promocionar la disciplina y, recién en 1920 se creó la Federación Argentina de Box. Firpo veía el boxeo como una forma de ganarse la vida, creía en sus condiciones y decidió irse a Uruguay (dónde sí estaba reglamentado el boxeo) a combatir. El 12 de enero de 1918 enfrenta a Ángel Rodríguez en Montevideo y es noqueado en el 1° round. No se amilanó y se preparó a conciencia para volver a combatir el 28 de septiembre (8 meses después), en Chillán (Chile) y vencer a William Daly por knock out en el 7° round. Entusiasmado, viaja a Santiago, la capital chilena, y obtiene triunfos ante el local Ignacio Sepúlveda por KO en el 2° round (9-11-18). Luego pelea 2 veces ante Calvin Repress, ganando por KO en el 2° round, en la primera y por puntos después. Luego realiza 5 peleas más : 2 en Uruguay (ganando por knock out a Fernando Priano en el 4° round y Arturo Manning en el 3° asalto) y 3 en Chile : aquí enfrenta 2 veces al campeón sudamericano de los pesos pesados, Dave Mills. En la primera cae por puntos en 15 rounds y en las revancha (el 30 de abril de 1920) lo noquea en el 1° round obteniendo el título. Firpo ya era campeón. En el medio, le ganó por knock out al chileno Andrés Balsa, en el 6° round. Con el título bajo el brazo y la Federación Argentina de Box recién creada, combate en Buenos Aires el 7 de julio, noqueando a Antonio Jirsa en el 1° round. A fin de año, le da la oportunidad a Mills de recuperar su corona... pero Firpo lo noquea en el primer asalto. En 1921 realiza 3 combates, noqueando en los 3 y una exhibición. Semejante campaña le abre las puertas de la meca del pugilismo, en 1922 : Estados Unidos. Pelea dos veces en Newark, donde noquea a Tom Maxted (7° round) y John McCann (5° round) y una en Nueva York, dónde noquea en el  4° round al ex campeón mundial Jack Herman. Era sensación allí con tales batacazos. Volvió al país y finalizó el año con 2 exhibiciones en Buenos Aires y una victoria, obviamente por knock out. El año 1923 lo encuentra boxeando en Estados Unidos donde gana 7 peleas por KO (varios de sus vencidos ex campeones mundiales, como Jess Willard) y realiza 5 exhibiciones. También tiene peleas en México y Cuba, noqueando en ambas. Estaba listo para dar el gran salto, buscar el título mundial. Fué así como Tex Richards, promotor del actual campeón Jack Dempsey, pensó en una pelea con Firpo, para que el monarca se luciera. Dempsey contó años más tarde lo que manifestó su promotor : " Luego de tu gran victoria ante Tommy Gibbons, al boxeo le hace falta una "Pelea del Siglo" y nadie mejor que Firpo como rival. Es un muchacho argentino, fortachón, buen pegador, que viene de ganar 9 peleas consecutivas por knock out en Estados Unidos". Dempsey aceptó, creyendo que la pelea con Firpo sería un trámite. "Lo subestimé, sus puños eran terribles" diría años más tarde. La pelea tuvo lugar en el "Polo Grounds" de Nueva York, ante más de 80.000 espectadores. La entrada costaba 50 dólares en el ring side, recaudándose la friolera de 1.188.603 dólares y las apuestas colocaban 3 a 1 a Dempsey sobre Firpo. Fué promocionada como el enfrentamiento entre "El Matador de Manassa" y "El Toro Salvaje de Las Pampas" apodo ingeniado por el periodista del New York Tribune, Damon Runyon. En Argentina, todos estaban expectantes y, muchos hicieron negocio con el evento, como Ismael Pace y José Lectoure que, en donde hoy es el Obelisco, en un "Luna Park sin techo", cobraban 30 centavos para ingresar al recinto y escuchar la pelea. Recaudaron $ 820. Por otro lado, el empresario periodístico Natalio Botana, dueño del diario "Crítica", ubicó en la Avenida de Mayo, en el Palacio Barolo (el más alto de la ciudad en esa época), 2 potentes luces (una verde que se prendería si ganaba Firpo y una roja iluminaría si ganaba Dempsey). Mientras tanto, allá Firpo cometió antes de la pelea un error que le saldría caro, ya que prescindió de los servicios de su técnico, promotor, publicista y controlador de apuestas Jimmy de Forrest a quién, por la magnitud de la pelea, debía cederle el 10 % de las apuestas y su bolsa. La avaricia le jugó en contra, porque debió salir solo al cuadrilátero sin un segundo que lo asistiera. Un ventaja que no se podía permitir en semejante pelea... y que, luego lamentaría. Envuelto en una impecable bata cuadriculada, como si fuera un tablero de ajedrez, el argentino es advertido que, ante la falta de un asistente en su rincón, no tenía derecho a reclamos. En el primer round Firpo conectó a Dempsey con un terrible derechazo al mentón y lo derribó. El campeón años más tarde diría : "Me sentí como un barrilete en el aire, me aferré a él, estaba nublado..." . Se recuperó y tiró 7 veces a Firpo en ese round, pero el argentino, duro como un roble, se incorporó igual cantidad de veces. Casi al final, Firpo acorraló al campeón y, con una andanada de certeros golpes (el último otra vez en el mentón), lo tiró fuera del ring. Aparatosamente el campeón cayó sobre sobre los periodistas que cubrían la pelea al costado, más precisamente sobre la máquina de escribir de Jack Lawrence, reportero del New York Tribune. Recibió un corte en el cuero cabelludo. Las crónicas relatan que Dempsey estuvo entre 14 y 17 segundos fuera del ring y que no subió de nuevo al mismo por sus propios medios, ya que los periodistas ubicados allí lo ayudaron a subir, incluso pellizcándolo en las nalgas para que reaccione. La filmación puede verse en Internet dónde se muestra el impresionante momento de la caída de Dempsey (en las fotos solamente se ven sus piernas apuntando hacia arriba). Lo más indignante pasó en el momento en que Dempsey estaba fuera del ring, ya que el árbitro Jack Gallagher, con increíble lentitud y parsimonia contó hasta 9, cuándo estuvo 17 segundos afuera, subió con ayuda y el árbitro le separó las cuerdas para entrar al ring. Tres clarísimas infracciones (sobre todo las dos primeras) que ameritaban la descalificación de Dempsey y victoria de Firpo. La ausencia del asistente en el rincón del argentino fué clave, ya que éste, conocedor del reglamento y con mucho oficio, hubiera reclamado la descalificación del campeón... pero De Forrest no estaba. En ese momento se cortó la transmisión radial en Argentina y, de acuerdo a los cables telegráficos que llegaban sobre el evento, se encendió la luz verde. Todos creían que Firpo había ganado. En el segundo round, el campeón ya recuperado, derribó 3 veces a Firpo y, el árbitro detuvo la pelea a los 57 segundos de ese round. Incluso, Dempsey ayudó a Firpo a levantarse, finalizado el combate. En Argentina, restablecida la transmisión, que llegó al país por la antena de Transradio Internacional de Villa Elisa (Entre Ríos) y las antenas repetidoras de Radio Cultura y Radio Sudamérica, se encendió la luz roja, que declaraba ganador a Dempsey. La cinta de video de la pelea, filmada RKO Internacional, fué adquirida por el propio Dempsey y, más tarde, su entrenador y representante Jack "Doc" Kearns fué al laboratorio e hizo recortar los 17 segundos que Dempsey estuvo fuera del ring. Éste hecho fué reconocido por el gerente general de RKO, Leo Britton. El celuloide podía recortarse y volverse a pegar, eliminando acciones, pero se producía un evidente "salto de imagen". Así se puede apreciar en la cinta viralizada en todo el mundo. De ésta forma quedaba eliminada la prueba contundente de la "infracción" de Dempsey. El fraude estaba consumado. El árbitro fué suspendido por 5 semanas por la Comisión Municipal de Nueva York por su pésima actuación. Sin dudas, una "sanción ejemplar"... Contó, años después, el campeón que, antes de ir a la ducha, pasó por el camarín de Firpo para saludarlo, pero que éste no lo recibió. Doce días después de la derrota, Firpo realizó 2 exhibiciones en Montreal (Canadá) y otras 2 en Lima (Perú), el 4 de noviembre. El "Toro Salvaje de las Pampas" volvió al país y fué recibido por una multitud como un verdadero héroe. Se había ganado el respeto y reconocimiento de propios y extraños. Antes de finalizar el año, hizo una exhibición ante Joe Boykin. La trascendencia de su hazaña, a pesar de no haber ganado, tuvo su correlato, pues el intendente de la ciudad de Buenos Aires, Carlos Martín Noel, derogó el 3 de febrero de 1924, la ordenanza que llevaba 32 años prohibiendo la práctica del boxeo como actividad deportiva. Firpo logró que el box pasara de ser una actividad clandestina y marginal a masiva y popular y, la Federación Argentina de Box le otorgó la licencia N° 1 de boxeador profesional. Con todo legal, realizó 3 peleas en Buenos Aires, ganando todas antes del límite y una exhibición. A fin de año realizó 2 peleas en Estados Unidos, pero ambas fueron declaradas sin decisión. Tiene un paréntesis de 2 años sin boxear y, lo vuelve a hacer el 3 de abril de 1926, venciendo por puntos a Erminio Spalla. Luego de ello, a los 31 años, se dedicó a los negocios, pues había cobrado jugosas bolsas de sus peleas y las había ahorrado. Cuándo le ganó al ex campeón Willard (antes de pelear con Dempsey) cobró 96.000 dólares y en "La Pelea del Siglo" embolsó 156.250 dólares. Supo invertir muy bien sus ganancias, ya que en sus primeras peleas hizo amistad con personajes de la alta alcurnia porteña, como los Álzaga Unzué, los Tornquist, los Anchorena y, sobre todo con el millonario Horacio Lavalle, que le enseñó a hacer negocios y sacar rédito de ellos. Fué así que era dueño de 3 mansiones en Barrio Norte, poseía 12.000 hectáreas (dónde estaban las estancias "Los Amigos", "Sin Tregua", "Sin Descanso", "La Marión" y "La Milanesa") distribuídas en Luján, Ameghino, Carlos Casares y Junín. Allí poseía miles de cabezas de ganado Aberdeen Angus y caballos. También era dueño un criadero de aves en Florencio Varela y, gracias a sus contactos en Estados Unidos, obtuvo la representación en Argentina de la marca de autos "Stutz". Organizaba cenas de gala para gente adinerada y a través de eso, vendió infinidad de autos. En las primeras peleas que hizo en Estados Unidos, cobraba magras bolsas de 200 dólares, porque era un desconocido y, utilizó ese dinero para comprar el video de las peleas, para después exhibirlas en los cines de Buenos Aires y quedarse con un porcentaje de las entradas. En 1936, cerca de cumplir 42 años, quiso volver al boxeo (como sucede con todos los boxeadores que se retiran) y, realizó 3 peleas en poco más de 1 mes : noqueó en el 1° round a Saverio Grizzo, el 9 de mayo. Pocos días después, el 25 de mayo, se presentó en Rosario, noqueando en el 3° round a José Habarta. Finalmente, la debacle llegó el 11 de junio, en Buenos Aires, al perder por abandono ante el chileno Arturo Godoy, que lo mandó 6 veces a la lona. Consciente de que ya no podía seguir boxeando, determinó el retiro definitivo de su carrera, con un récord de 40 peleas, con 33 victorias (28 por knock out), 4 derrotas y 3 sin decisión. Muchos años después, en 1948, Firpo llamó a Dempsey por teléfono. Según contó el campeón, lo felicitó por el triunfo (habían pasado 25 años) y le pidió un boxeador para que actuara en un film que iban a rodar sobre su vida. Hablaron 4 minutos (paradójicamente lo que había durado la pelea entre ellos). Firpo nunca quiso hablar de esa pelea. Cada vez que le preguntaban, se enojaba o cambiaba de tema y jamás habló mal de su rival. Dempsey, enterado de ello, lo invitó en 1950 a Estados Unidos a presenciar una pelea mundialista entre Joe Louis y Ezzard Charles. Cuenta Dempsey que se abrazaron fraternalmente, se sentaron juntos y conversaron de sus actuales actividades. Luego de la velada y unas copas, el campeón se atrevió a preguntarle que pensaba de aquella famosa pelea. Firpo, mirándolo fijamente, pero sereno y amable como era, le dijo : "Voy a ser honesto contigo, Jack... violaste 4 veces las reglas, al golpearme 2 veces después de haber sonado la campana, en otro ocasión me golpeaste mientras me levantaba y otra vez mientras hablaba con el árbitro. Pero también, ví la cinta de la pelea y me dí cuenta que estuviste 16 segundos fuera del ring y no 9 como dijo el árbitro, ya que cortaron la cinta". Para zafar, Dempsey le dijo que no se acordaba mucho de ese momento, al haber quedado "groggy" por la trompada de él y... remató diciendo : "Dejando de lado la caída, boxeé mejor que tú". Las risas fueron simultáneas y portentosas y allí nació una entrañable amistad entre éstos colosos del boxeo. En 1952 se filma la película "Nace un campeón" dónde Firpo hace de sí mismo, contando su historia. En 1954, invitado por "el Toro" y el presidente Perón, Dempsey visitó el país el 13 de septiembre y, al día siguiente, al cumplirse 31 años del combate, en un gran acto, les entregaron una medalla de oro a cada uno. También Firpo es condecorado como "Caballero del deporte" por su enorme aporte al boxeo nacional. La celebración siguió en una de las estancias de Firpo, dónde degustaron un asado. Producto de un infarto fulminante, Firpo falleció el domingo 7 de agosto de 1960, dos meses antes de cumplir 65 años. Sus restos descansan en el Cementerio de La Recoleta, en una bóveda, en cuya entrada hay una escultura suya (parado, con su bata de box) realizada por Luis Perlotti. En 1980, le entregaron "post mortem" el Premio Konex, por ser uno de los 5 mejores boxeadores de la historia. La Unión de Periodistas de Boxeo (Uperbox) entrega anualmente los "Premios Firpo" al mejor boxeador argentino a nivel mundial, al mejor boxeador argentino a nivel internacional, al mejor boxeador argentino a nivel nacional, a la mejor boxeadora, a la Revelación, al Mejor Amateur, al Mejor Knock Out y a la Mejor Pelea. En El Salvador, en Centroamérica, existe el Club Deportivo Luis Ángel Firpo (antes llamado Tecún Umán), en su honor. En el escudo del club se destaca un toro y lleva los colores azulgranas de San Lorenzo de Almagro, institución de la cuál era simpatizante el boxeador. En 1951 visitó ese país, siendo recibido por una multitud. En esa ocasión llevó muchos elementos deportivos, que donó a "su club". Luis Ángel Firpo, el "Toro Salvaje de las Pampas", supo de niño como esquivarle a la miseria, trabajando desde siempre, ahorrando peso por peso lo que ganó. Pudo ver dónde estaba su futuro, explotando la potencia tremenda de sus puños. No dudó en irse a otro país para progresar cuando en su patria no podía. La famosa "Pelea del Siglo" pasó a ser el "Robo del Siglo" y, quizás su gran error fué su avaricia, al no ceder los porcentajes a su entrenador y promotor. Ésto hizo que quedara solo en el ring ante la "maquinaria" que no permitiría que Dempsey perdiera. William Muldoon, máxima autoridad del ente regulador de esa pelea, años después admitió que hubo una gran irregularidad y, que si hubiera habido reclamo por parte del entrenador de Firpo, lo aceptaba... pero el argentino ese día estaba solo en el ring. Hay informes que aseguran que el árbitro Jack Gallagher, no volvió a dirigir (luego de la suspensión) y terminó suicidándose. El grandote con cara de bueno, que ceceaba (hablaba con la zeta), pasó a la historia mundial con una hazaña jamás vista, en la que se pintaron cuadros, se escribieron libros y se filmaron películas a nivel internacional y... en nuestro país, con absoluta justicia, el 14 de septiembre, día de la famosa pelea, se festeja el Día del Boxeador.